Название города Кемь возникло благодаря реке, на берегу которой поселение появилось. Корни этого названия фино-угорские: «kemi» - «большая река». Действительно, река Кемь самая большая из рек Карелии. Не случайно именно эту реку выбрали инженеры для создания целой сети гидроэлектростанций и водохранилищ.
Сегодня Кемь является одним из центров лесозаготовки. Здесь работает лесозавод, и под пристальным вниманием развивается леспромхоз. Заготовленная здесь древесина идет преимущественно на экспорт в Северную Европу. Близость моря и река Кемь определяют развитие рыбной отрасли.
Город сегодня представлен в основном деревянными домами. Большой частный сектор по течению реки немного компенсирует центр города, возведенным в середине 20-го века из панелей и кирпича. Серые типовые постройки, по мнению жителей, только портят впечатление от Кеми. Сегодня на территории Кеми проживает около 13 тыс. человек.