Гатчинский дворец на сегодняшний день является одним из основных символов города, а в прошлом - излюбленное место отдыха императорских семей и других знатных петербуржцев. Величественный дворец напоминает скорее средневековый замок, и его строительство началось еще при графе Орлове в 1766 году и было закончено в 1781 году. Здание выполнено в стиле классицизма по проекту знаменитого архитектора Антонио Ринальди. Однако первоначальный облик огромного сооружения не сохранился: его дважды перестраивали, в годы Великой Отечественной войны оно и вовсе было разрушено.
Становление легендарного дворца начинается с небольшой мызы, или помещичьего домика. Здешняя живописная природа так же сыграла роль на расположении будущего дворца: извилистые речки и голубые озера, пышные леса, разнообразынй рельеф - все это манило к размеренному отдыху и привлекало суетливых городских жителей Петербурга. Возможно поэтому именно здесь было построено небольшое охотничье поместье.
Гатчинская мыза изначально принадлежала Петру I, затем перешла в руки его сестры - Натальи Алексеевны, где был построен небольшой двухэтажный деревянный домик. Позднее эти земли использовались царскими лекарями, заатем новыми владельцами Гатчинской мызы стали князья Курагины. В 1765 году усадьбу приобрела Екатерина II и пожаловала ее своему фавориту - графу Г.Г. Орлову. По проекту величайшего архитектора А. Ринальди был построен роскошный дворец, который представлял собой охотничьий замок с высокими башнями и потайным ходом. Гатчинский дворец начали строить 30 мая 1766 года. Особенностью дворца стали граненные башни и подземный ход. Основная часть дворца практически сохранилась в первозданном виде, изменились арки входных дверей, которые изначально были сквозными; главный корпус отличался огромными дугообразными крыльями; со стороны парковой территории возвышались две пятиугольные башни. Фасады Гатчинского дворцы были отделаны натуральным камнем, что явилось новшеством в русском строительстве. Строительство богатого дворца было завершено в 1781 году. Граф Г.Г. Орлов неустанно приобретал для своей роскошной резиденции картины знаменитых художников, величественные статуи, дорогую мебель, редкие книги и другие предметы роскоши.
После смерти своего фаворита Екатерина II выкупила Гатчинский дворец у наследников князя и подарила его своему сыну, князю Павлу Петровичу, который вскоре стал императором Павлом I. Именно при нем дворец подвергся значительной перестройке под руководством архитектора В. Бренны. В период с 1801 год по 1828 год хозяйкой дворца являлась Мария Федоровна - вдова Павла I; в период 1828-1855 годы здесь проживал Николай I. Другие владельца Гатчинского дворца: Николай II, Александр III и Александр II.
Завершил облик современного Гатчинского дворца архитектор Р. И. Кузьмин, который работал здесь в 1845 году. Благодаря его работе в дворце увеличилось количество комнат для размещения членов семьи Николая I, было полностью перестоено каре, была произведена реставрация главного корпуса дворца.
19 мая 1918 года Гатчинский дворец превратился в государственный музей, где были собраны мировые художественные и архитектурные ценности; в фонде музея насчитывалось свыше 54 тысяч экземпляров. С началом Великоц Отечественной войны были приняты меры по защите дворца, однако авиабомба была сброшена фашистами на дворец, из-за чего была повреждена лепка Арсенальной галереи и пано на стенах Овальной комнаты. На протяжении страшной войны Гатчинский дворец сильно страдал. Однако в начале войны главный хранитель дворца вместе с научнм сотрудником эвакуировали некоторые коллекции в Лениград, а оставшиеся экспонаты они разместили в темных дворцовых подвалах. Когда фашисты покидали Гатчины, они сожгли легендарный дворец.
Гатчинский дворец остался без крыши, его перекрытия были обрушены, стены были искалечены осколками снарядов и бомб. Однако надежда на восстановление дворца не покидала сердца архитекторов. В 1944 году началось возрожение Гатчинского дворца. С 1950 года на теорритории дворца образовалось Военно-Морское училище Министерства обороны СССР, позднее – ВНИИ «Электронстандарт», затем «закрытое» предприятие военно-промышленного комплекса СССР.
В 1976 году здание музея начало освобождаться для реставрации; вскоре здесь был открыт музей. В настоящее время Гатчинский дворец полностью восстановлен и открыт для посещения туристами.
